Mi cumpleaños americano

Por Miguel Pérez

3 de abril de 2012 — No hay fotos de ese día. Nadie en mi familia tomó fotos la mañana que salí de mi Cuba natal. Pero esas imágenes nunca me abandonarán. Los inmigrantes nunca olvidamos el día que comenzamos nuestra nueva vida en Estados Unidos.​

Se convierte casi en un segundo cumpleaños, un feriado preciado, un día para viajar en el tiempo y recordar las razones por las que nos convertimos en estadounidenses.

Para mí, ese día llegó hace medio siglo: el 7 de abril de 1962. Sí, este sábado es mi 50 cumpleaños en Estados Unidos, y todavía puedo verlo tan claramente como ayer.

In English: My American Birthday

Tenía 11 años y no hablaba ni una palabra de inglés. Pero cuando otro avión lleno de refugiados cubanos llegó a Miami, sentí miedo y emoción por ser uno de ellos. Neil Armstrong aún no había aterrizado en la luna, pero cuando desembarqué de un vuelo de Pan Am desde La Habana, me sentí como un astronauta aterrizando en un nuevo planeta.

Sí, recordamos el día de nuestro nacimiento, pero el día de nuestro renacimiento americano... ¡ah! ¡Ése es uno que también recordamos y celebramos!

Nuestras razones para emigrar a este país pueden ser muy diferentes. Muchos llegaron como refugiados políticos, huyendo de guerras, regímenes represivos o incluso de "limpieza étnica". Algunos buscaban la libertad de practicar una religión o mantener sus valores culturales. Otros cruzaron la frontera entre Estados Unidos y México ilegalmente, buscando sobrevivir económicamente o una forma de enviar dinero a sus seres queridos.​

Pero en el aniversario del día en que llegamos, independientemente de si fue alegre o traumático, la mayoría de nosotros nos tomamos unos momentos para apreciar el privilegio de vivir en el mejor país del mundo.

Yo soy uno de ellos. Este es el día en que desenterro mis raíces familiares.

El sábado, como cada año, dejaré que mi mente retroceda hasta 1962 y rendiré homenaje al día en que mis padres tuvieron la sabiduría de traerme a este país y liberarme de una despiadada dictadura comunista.

Con el debido respeto al 4 de julio, el 7 de abril es mi Día de la Independencia muy personal, mi día para decir: "Dios bendiga a Estados Unidos".

Y todos los días del año, hay inmigrantes estadounidenses que recuerdan el día en que llegaron y realizan viajes similares al pasado; todos con anécdotas diferentes, por supuesto, pero todos con sentimientos similares, todos celebrando algún tipo de renacimiento estadounidense.

Así como otros estadounidenses usan su cumpleaños o el día de Año Nuevo para tomar cuenta de sus vidas, los inmigrantes también tienen su día especial para mirar dentro de sus almas. Pero a diferencia de otros, para los inmigrantes este es un día para reflexionar sobre la dirección que podrían haber tomado nuestras vidas si nos hubiéramos quedado en nuestros países de origen. Nos preguntamos cómo las cosas pudieron haber sido diferentes. Tratamos de imaginarnos la persona en la que nos hubiésemos convertido.

Y aunque algunos inmigrantes tienen motivos para preguntarse si las cosas podrían haber sido mejores si nunca hubieran venido aquí, una abrumadora mayoría sabe que tomaron la decisión correcta.

Para mí, la decisión sigue siendo muy fácil. Cuba sigue siendo una dictadura comunista. No tengo dudas de que mi vida allí habría sido miserable, y tal vez incluso más corta o habría pasado en prisión.

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And even if things were to change in Cuba or any other country, even if the conditions that drove us away no longer existed, for most immigrants going back to live in our homelands would be as difficult as it was to leave them.

Once we grow roots in U.S. soil, once we find good jobs, marry Americans or have American children who can't even speak our native language, going home is not an option.

In fact, when immigrants go home just for a visit, they often find they no longer can relate to the people they left behind. When they are told they have become "too Americanized" and treated like foreigners in their own land, that's when they come back even more convinced that the day they arrived in this country is a personal holiday.

"Home is a nice place to visit," they tell me. "But I wouldn't want to live there." At least that's what I hear from many immigrants who go home frequently.

I wouldn't really know how that feels, because ever since that fateful April 7, 1962, I never have returned to Cuba.

Mind you, there is nothing I want more than to walk on the streets of Havana. Having spent most of my life in this country and planted many cherished and unbreakable American roots, I would return to Cuba only as a tourist, of course.

But I won't do it — not yet, not until Cuba is free. I owe it to the two people who gave me my freedom when they took me on my first plane ride April 7, 1962.

On my own Independence Day this Saturday, I'll be looking up to the sky, thinking of my flight from Havana and thanking my deceased parents for giving me my American life. I do it every year.

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Photo with my parents, taken in April of 1962, only a few days after we arrived from Cuba.